Kiedy wróciłam do salonu, dynamika nieco się zmieniła. Impreza rozkręcała się na całego. Muzyka była podkręcona – typowa popowa playlista, która niewinnie dudniła w tle. Rachel teraz dominowała na białej skórzanej sofie, bez butów, z nogami podwiniętymi pod siebie, wyglądając w każdym calu jak pani dworu. Mój ojciec siedział nieopodal w fotelu, patrząc na nią z wyrazem szacunku, jakiego nigdy wcześniej nie skierował w moją stronę. Jarred siedział na poręczy sofy, trzymając dłoń zaborczo na ramieniu Rachel. Wyglądali jak tableau idealnej, odnoszącej sukcesy rodziny, a ja byłam plamą na zdjęciu.
Podszedłem, świadomie wkraczając w środek ich kręgu.
„Tak szybko wróciłaś?” – zażartowała Rachel, nie odrywając wzroku od telefonu. „Martwiłam się, że zgubiłaś się w takim domu. Jest o wiele większy niż ten, do którego jesteś przyzwyczajona”.
„Znalazłam drogę” – powiedziałam, zajmując miejsce przy kominku. Nie usiadłam. Stanie dawało mi przewagę wzrostu, nawet jeśli jeszcze tego nie zauważyli. „Właściwie myślałam o tym, co powiedziałaś, Rachel, o Helix”.
Rachel gwałtownie podniosła głowę i zmrużyła oczy.
„Co z tym?”
„Jestem pod ogromnym wrażeniem” – powiedziałam, wkładając w głos ton autentycznej ciekawości. „To trudna branża. Marketing wymaga ogromnej uczciwości. Wymaga…”
„Zabójczy instynkt” – poprawiła mnie Rachel z szyderstwem. „Czegoś, czego ewidentnie ci brakuje. Dlatego jestem na dobrej drodze. A ty jesteś… no cóż, sobą”.
Skinąłem głową.
„Szybka ścieżka. Wspomniałeś, że prezes cię polubił. Jaka ona jest? Czytałem kilka artykułów, ale piszą, że jest bardzo skryta”.
Rachel popijała szampana, rozkoszując się uwagą. Całe grono – tata, Jarred, sąsiedzi – pochyliło się w jej stronę.
„Ona jest skryta” – powiedziała Rachel, zniżając konspiracyjnie głos. „Ale przede mną naprawdę się otworzyła. We wtorek rozmawiałyśmy szczerze w jej gabinecie. Powiedziała mi, że ma dość otaczających ją pochlebców. Potrzebuje kogoś świeżego, kogoś z wizją. Poprosiła mnie o radę w sprawie umowy z Kioto”.
W sali zapanował szmer uznania.
„Wow” – powiedział Jarred, promieniejąc. „Kochanie, to jest ogromne”.
Konto z Kioto. Poczułem zimny uśmiech na kąciku ust.
„Konto w Kioto” – powtórzyłem. „Brzmi fascynująco. Co to za klient?”
„Moda technologiczna” – Rachel machnęła lekceważąco ręką. „Och, nie rozpoznałbyś ich. To zaawansowana technologicznie robotyka. Warta miliardy dolarów. Oczywiście tajna.
„Oczywiście” – powiedziałem. „To po prostu dziwne”.
„Co jest?” warknęła Rachel.
„Cóż” – powiedziałem, wyciągając telefon i patrząc na niego nonszalancko – „śledzę branżę dość uważnie i wiem na pewno, że Helix Media nie ma konta w Kioto. Ich oddziały w Azji są zlokalizowane wyłącznie w Tokio i Seulu. Zamknęli biuro satelitarne w Kioto cztery lata temu, przed restrukturyzacją”.
Nastąpiła głucha cisza. Rachel zamrugała, otwierając i zamykając lekko usta.
„Co ty o tym wiesz?” – warknęła, a jej twarz poczerwieniała. „Przeczytałaś to na jakimś blogu. Jestem w środku, Vanesso. Wiem, co się dzieje w sali konferencyjnej”.
„I prezes” – naciskałem, ignorując jej obelgę. „Mówiłaś, że spotkałaś ją we wtorek w jej biurze”.
„Tak!” krzyknęła Rachel, a jej opanowanie prysło. „Czemu mnie przepytujesz? Aż tak ci zazdrościsz?”
„Po prostu we wtorek” – powiedziałem, przewijając telefon – „wiadomości branżowe donosiły, że prezes Helix była w Nowym Jorku, gdzie finalizowała przejęcie Redpoint Analytics. Są zdjęcia, na których dzwoniła dzwonkiem na zamknięcie sesji, więc nie rozumiem, jak mogła w tym samym czasie rozmawiać z tobą szczerze w swoim biurze”.
Spojrzałem w górę i spojrzałem jej w oczy.
„Chyba że ma klona.”
Rachel zerwała się na równe nogi. Wstała, prawie wywracając kieliszek szampana.
„Ty… ty nie wiesz, o czym mówisz. Ona wróciła samolotem. Poleciała prywatnym odrzutowcem tylko po to, żeby spotkać się z kadrą kierowniczą.”
„Na lunch z młodszym pracownikiem?” zapytałem cicho.
„Nie jestem młodszą pracownicą!” – krzyknęła Rachel. Pozory wyrafinowanej kobiety sukcesu natychmiast zniknęły, odsłaniając skrywaną w sobie zrzędliwą tyrankę. „Jarred, pozwolisz jej tak do mnie mówić? Nazywa mnie kłamczuchą we własnym domu”.
Jarred zeskoczył z poręczy sofy, z twarzą czerwoną ze wstydu i gniewu. Ale gniew nie był skierowany na kłamstwa kobiety. Był skierowany na mnie.
„Vanesso, dość!” warknął Jarred, wchodząc między mnie a Rachel. „Co z tobą nie tak? Wchodzisz do mojego domu wyglądając jak śmieć, dajesz mi tandetny prezent, a teraz próbujesz upokorzyć moją dziewczynę. Bo co? Jesteś zazdrosny. Ona ma prawdziwą pracę.”
„Nie jestem zazdrosny, Jarred” – powiedziałem spokojnym głosem, choć bolało mnie, że tak ślepo jej broni. „Próbuję cię ostrzec. Ona kłamie. Kłamie na temat swojej pracy. Kłamie na temat swojego stanowiska i kłamie na temat tego, kim jest”.
„Przestań.”
Tata wstał, jego ciężkie kroki rozbrzmiały echem na twardym parkiecie. Pochylił się nade mną, a jego twarz wykrzywiła się w grymasie rozczarowania.
„Wiedziałem, że nie powinienem cię zapraszać. Zawsze tak robisz. Nie możesz znieść, jak komuś innemu się udaje. Rachel była dla ciebie bardzo uprzejma, a ty ją atakujesz.”
„Nazwała mnie żebrakiem, tato” – powiedziałem, wskazując na moje ubranie. „Próbowała mnie zaprowadzić do wejścia dla służby”.
„To miłe” – wtrąciła Rachel zza Jarreda, wyglądając z zadowoloną, zapłakaną miną. Otarła udawaną łzę z policzka. „Starałam się być miła, Jarred. Starałam się, ale ona jest po prostu toksyczna. To toksyczna energia. Nie chcę jej tutaj”.
„Żartowała!” krzyknął tata. „To był żart. Boże, jesteś taka wrażliwa. Nic dziwnego, że nie potrafisz zatrzymać mężczyzny. Nic dziwnego, że tkwisz w tym beznadziejnym życiu, które prowadzisz”.
„Słyszałeś ją” – powiedział Jarred, wskazując na drzwi. „Wynoś się, Ness. Naprawdę, wyjdź”.
Telefon zawibrował mi w dłoni. To była odpowiedź e-mail od Marcusa. Vanesso, mówisz serio? Rachel Miller zaczęła w poniedziałek. Pracuje w dziale sprzedaży podstawowej. Ma dziewięćdziesięciodniowy okres próbny. Mam tu jej grafik. Dwa razy w tym tygodniu wyszła wcześniej. Poza tym nie jest upoważniona do wypowiadania się w imieniu firmy. Co ona mówi? Czy mam wezwać ochronę?
Spojrzałem na wiadomość. Potem spojrzałem na brata, który wskazywał na drzwi. Spojrzałem na ojca, który kręcił głową z obrzydzeniem.
„Wyjdę” – powiedziałem, unosząc rękę. „Ale zanim odejdę, myślę, że musimy wykonać jeden telefon”.
„Koniec z telefonami” – warknął Jarred. „Po prostu idź”.
„Rachel” – powiedziałem, podnosząc głos, żeby przebić się przez hałas. Spojrzałem jej prosto w oczy. „Skoro przyjaźnisz się z prezesem, to dlaczego do niej nie zadzwonisz od razu? Włącz głośnik. Wyjaśnijmy to sobie”.
Rachel zamarła. Jej wzrok błądził po sali. Goście patrzyli teraz, wyczuwając krew w wodzie.
„Ja… nie mogę” – wyjąkała. „Jest weekend. Jest zajęta. Szanuję jej granice”.
„To zabawne” – powiedziałem, robiąc krok naprzód. „Bo mówiłeś, że się w tobie zakochała. Na pewno odebrałaby telefon od swojej protegowanej”.
„Ona blefuje, Jarred!” wrzasnęła Rachel, ściskając go za ramię. „Kaź jej odejść. Ona jest szalona”.
„Nie blefuję” – powiedziałem. „Właściwie mam tu katalog korporacyjny Helix”.
Obróciłem ekran telefonu tak, żeby wszyscy w pokoju mogli widzieć.
„To jest żywy schemat organizacyjny.”
Stuknąłem w ekran.
„Oto zarząd. Oto wiceprezesi. Oto kadra kierownicza wyższego szczebla”.
Przewinąłem w dół, mijając imiona i twarze.
„A aż tutaj, w basenie próbnym, jest Rachel Miller.”
W sali zapadła cisza. Zobaczyłem kilku gości pochylających się, żeby zmrużyć oczy i spojrzeć na ekran.
„To… to stara lista!” krzyknęła Rachel, a jej twarz poczerwieniała. „System jeszcze się nie zaktualizował. Wczoraj dostałam awans. Awans ustny”.
„Ustny awans do zarządu za trzy dni?” – zapytałem. „Rachel, korporacje tak nie działają. Moja firma tak nie działa”.
„Twoja firma?” Tata zaśmiał się szorstko i chrapliwie. „Vanesso, oszalałaś? Teraz twierdzisz, że też tam pracujesz”.
„Jako co?” warknęła Rachel, desperacko próbując odzyskać kontrolę. „Woźny, o którym żartowałam?”
„Nie, tato” – powiedziałem, a mój głos zniżył się do szeptu, który niósł ze sobą więcej niż krzyk. „Nie tylko tam pracuję”.
Spojrzałem na Rachel. Zbladła. Wpatrywała się we mnie – naprawdę się we mnie wpatrywała – po raz pierwszy. Patrzyła na moją postawę. Patrzyła na telefon w mojej dłoni, telefon, który był zalogowany na koncie administratora.
„Chwaliłaś się swoją karierą” – powiedziałem do niej. „Chwaliłaś się ekskluzywną kulturą. Chwaliłaś się, że prezes nienawidzi niekompetencji”.
Zrobiłem krok w jej stronę. Jarred próbował mnie powstrzymać, ale się zawahał, zdezorientowany zmianą atmosfery.
„Zapomniałaś o jednym, Rachel. Nigdy nie sprawdziłaś, kto założył Helix Media.”
„To… to holding” – wyjąkała Rachel drżącym głosem. „To własność grupy”.
„Należy do VM Holdings” – poprawiłam ją. „VM – Vanessa Marie. To moje drugie imię, Rachel”.
Widziałem, jak ta świadomość uderzyła ją jak fizyczny cios. Jej kolana aż się lekko ugięły.
„Nie” – wyszeptała. „Nie, to niemożliwe. Jeździsz hondą. Wyglądasz tak”.
„Jeżdżę Hondą, bo inwestuję w moich pracowników” – powiedziałem. „Wyglądam tak, bo właśnie spędziłem trzy dni na finalizacji fuzji z Redpoint, o której czytaliście w wiadomościach. Fuzji, którą podpisałem”.
„Bzdura” – wyszeptał Jarred. Spojrzał na mnie i na Rachel. „Ness, przestań kłamać. Tato, powiedz jej, żeby przestała”.
„Ona kłamie!” krzyknęła Rachel, ale desperacja w jej głosie ją zdradziła. Rzuciła się na mój telefon. „Daj mi to. Sfałszowałeś tę aplikację. Sfałszowałeś ją.”
Z łatwością odsunęłam telefon.
„Nie udawałem.”
Nacisnąłem przycisk na ekranie.
„Dzwonię do Marcusa Thorne’a, wiceprezesa ds. sprzedaży.”
Włączyłem głośnik. Telefon zadzwonił raz, drugi. Dźwięk rozbrzmiał echem w cichym, pełnym napięcia pokoju.
„Vanesso”. Głos Marcusa dobiegł z głośnika, wyraźny i autorytatywny. „Dostałem twojego maila. Właśnie przeglądam akta Miller. Dlaczego ona podaje się za członka zarządu? Chcesz, żebym natychmiast pozbawił ją dostępu? Bo jeśli wprowadza w błąd firmę podczas publicznego wydarzenia, to narusza klauzulę czwartą jej umowy”.
Rachel wydała z siebie dźwięk, który był w połowie westchnieniem, w połowie szlochem. Jarredowi opadła szczęka. Szklanka do whisky wypadła tacie z rąk i roztrzaskała się o podłogę.
Cisza, która zapadła po głosie Marcusa, była absolutna. To była próżnia, wysysająca powietrze z pokoju. Jedynym dźwiękiem był ostry trzask szkła pod butem mojego ojca, gdy przeniósł ciężar ciała, wpatrując się w telefon w mojej dłoni, jakby to był granat, który właśnie wybuchł.
„Vanesso” – powtórzył Marcus cienkim, ale niewątpliwie poważnym głosem – „potrzebuję ustnego potwierdzenia. Czy Miller urządza awanturę? Ochrona może przyjechać za dwadzieścia minut, jeśli będziesz w domu”.
Nie patrzyłem na telefon. Wpatrywałem się w Rachel. Jej twarz była maską z kruszącego się gipsu. Arogancja, szyderstwo, litość – wszystko to zniknęło, zastąpione przez surową, nagą grozę.
„Nie, Marcus” – powiedziałem spokojnie, a mój głos wyraźnie dotarł do tylnej części pokoju, gdzie szeptali sąsiedzi. „Ochrona nie będzie potrzebna. Rachel właśnie tłumaczyła wszystkim, jak praktycznie zarządza tym miejscem. Chyba skończyła już prezentację, prawda, Rachel?”
Rachel wydała z siebie cichy, dławiący dźwięk.
„Wstrząśnięta” – wyszeptała, wyciągając drżącą rękę w stronę mojego brata.
Jarred się cofnął. Cofnął się o krok, szeroko otwierając oczy z przerażeniem. Spojrzał z niej na mnie, a elementy układanki w końcu wskoczyły na swoje miejsce – zmagająca się z problemami siostra, „bogata” dziewczyna, kłamstwa, rzeczywistość.
„Kłamałeś… kłamałeś” – powiedział Jarred łamiącym się głosem. „Mówiłeś, że jesteś dyrektorem. Mówiłeś, że zarabiasz sześciocyfrową kwotę”.
„Ja… miałam zamiar” – wyjąkała Rachel, a łzy spływały jej po twarzy, szpecąc kontury. „Mam potencjał, Jarred. To było tylko małe kłamstewko, żeby zaimponować twojemu tacie. Wszyscy tak robią”.
„Próbowałeś doprowadzić do zwolnienia mojej siostry” – powiedział Jarred, a gniew w końcu przebił się przez jego dezorientację. „Stałeś tam i żartowałeś, że zrobisz z niej woźną w jej własnej firmie”.
„Nie wiedziałam!” wrzasnęła Rachel, odwracając się do mnie. „Skąd miałam wiedzieć? Wyglądasz jak… jak menel. Jeździsz złomem. Oszukałaś mnie. Wrobiłaś mnie.”
Zaśmiałem się. To był suchy, pozbawiony humoru dźwięk.
„Nie oszukałem cię, Rachel. Po prostu istniałem. Uzupełniłaś luki swoimi uprzedzeniami. Zobaczyłaś Hondę i założyłaś, że to porażka. Zobaczyłaś bluzę z kapturem i założyłaś, że jesteś biedna. To nie moja wina. To twoja wina. I szczerze mówiąc, właśnie dlatego nie pasujesz kulturowo do Helix”.
Znów podniosłem telefon do ust.
„Marcus, natychmiast rozwiąż umowę z Rachel Miller. Z mocą od zaraz. Oznacz to jako rażące naruszenie obowiązków i przeinaczenie autorytetu firmy. I, Marcus – tak – dopilnuj, żeby Dział Prawny wysłał wezwanie do zaprzestania wykorzystywania przez nią naszej nazwy handlowej. Jeśli dowiem się, że wykorzystała markę Helix do wyciągnięcia choćby darmowych korzyści w restauracji, pozwę ją do sądu”.
„Rozumiem” – powiedział Marcus. „Zrobione. Jej dostęp został cofnięty. Jej odznaka nie będzie działać w poniedziałek”.
„Nie!” krzyknęła Rachel. Rzuciła się do przodu i chwyciła mnie za ramię. „Nie możesz tego zrobić. Nie możesz mnie zwolnić w sobotę. To nielegalne. Pozwę cię. Mój tata zna prawników”.
Odsunęłam rękę i otrzepałam rękaw bluzy z materiału, który mnie dotknęła.
„Jesteś na okresie próbnym, Rachel. Mogę cię zwolnić za noszenie skarpetek w niewłaściwym kolorze. Ale zwolnić cię za publiczne upokorzenie prezesa i kłamstwa na temat strategii firmy? To jest strzał w dziesiątkę. Oszczędzaj pieniądze ojca. Będziesz ich potrzebować na czynsz”.
Rachel rozejrzała się po pokoju, rozpaczliwie szukając sojusznika. Spojrzała na przyjaciółki, ale wszystkie wpatrywały się w podłogę lub w swoje drinki, oddalając się od promienia wybuchu. Spojrzała na tatę.
„Thomas” – błagała. „Znasz mnie. Wiesz, że jestem dobrym człowiekiem. Powiedz jej, żeby przestała. Ona psuje ci imprezę”.
Ojciec spojrzał na mnie. Po raz pierwszy w życiu dostrzegłam strach w jego oczach. Spojrzał na kobietę, którą lekceważył przez trzydzieści lat, na córkę, którą godzinę temu nazwał nieudacznikiem, i zdał sobie sprawę, że patrzy na najpotężniejszą osobę w tym pomieszczeniu.
„Rachel” – powiedział tata drżącym głosem. „Myślę… Myślę, że powinnaś iść”.
Rachel sapnęła.
„Co? Ale… Jarred.”
Jarred nie spojrzał na nią. Podszedł do drzwi wejściowych i otworzył je szeroko. Do środka wdarło się wieczorne powietrze, chłodne i rześkie.
„Wyjdź” – powiedział cicho Jarred.
„Ale moja podwózka” – szlochała Rachel. „Jechałam z tobą”.
„Zadzwoń po Ubera” – powiedział Jarred. „Po prostu wyjdź z mojego domu”.
Rachel stała tam przez chwilę, trzęsąc się z wściekłości i upokorzenia. Potem krzyknęła z frustracji, chwyciła torebkę z sofy i ruszyła w stronę drzwi. Mijając mnie, syknęła:
„Jesteś wiedźmą. Umrzesz sama ze swoimi pieniędzmi.”
„Lepiej umrzeć jako oszust” – odpowiedziałem spokojnie.
Drzwi zatrzasnęły się za nią, a dźwięk rozbrzmiał jak odgłos strzału.
Cisza powróciła, ale tym razem inna. Nie była napięta. Była oszołomiona. Goście stali w bezruchu. Muzyka w pewnym momencie ucichła. Spojrzałem na salę pełną ludzi – sąsiadów, którzy się ze mnie śmiali, ważnych przyjaciół z klubu.
„No cóż” – powiedziałem, chowając telefon z powrotem do kieszeni – „myślę, że to koniec rozrywki na ten wieczór. Udanego parapetówki, Jarred. Ciesz się nożami. Naprawdę świetnie nadają się do krojenia…”
Odwróciłem się, żeby wyjść.
„Vanesso, zaczekaj” – powiedział tata.
Zatrzymałem się, ale się nie odwróciłem.
„O co chodzi, tato? Znów zrobiłem niezręczną sytuację?”
„Proszę” – powiedział tata. „Nie idź. Po prostu usiądź.”
Odwróciłem się powoli. Mój ojciec wyglądał na dziesięć lat starszego niż wtedy, gdy przybyłem. Siedział rozwalony w fotelu, a rozlana szkocka wsiąkała w dywan u jego stóp. Jarred opierał się o framugę drzwi, z głową w dłoniach. Goście, wyczuwając intymność rodzinnego rozpadu, zaczęli się tłumaczyć.
„Chyba powinniśmy już iść” – mruknęła ciocia Marge, biegnąc do drzwi z mężem na smyczy. „Wspaniałe przyjęcie, Jarred”.
Następny
Aby zobaczyć pełną instrukcję gotowania, przejdź na następną stronę lub kliknij przycisk Otwórz (>) i nie zapomnij PODZIELIĆ SIĘ nią ze znajomymi na Facebooku.
Aby zobaczyć pełną instrukcję gotowania, przejdź na następną stronę lub kliknij przycisk Otwórz (>) i nie zapomnij PODZIELIĆ SIĘ nią ze znajomymi na Facebooku.
